El 25 de diciembre de 1878, la historia del automovilismo y de la Fórmula 1 cambió. Ese día de Navidad, nació Louis-Joseph Chevrolet.

Si bien el emblema de Chevrolet se ha convertido en sinónimo de la escena automovilística estadounidense, la influencia del piloto nacido en Suiza se extendió a todos los aspectos del mundo de las carreras, incluida la Fórmula 1.

Louis Chevrolet: una leyenda de las carreras el día de Navidad25 de diciembre de 1878. La Chaux-de-Fonds, Suiza. Nació un niño.

Llamado Louis-Joseph Chevrolet, este bebé fue el segundo hijo de una familia de relojeros, un oficio que probablemente enseñó a Chevrolet las habilidades mecánicas básicas que luego emplearía en una serie de innovaciones automotrices revolucionarias.

A los nueve años, la familia Chevrolet se mudó a Beaune, Francia, una decisión desafortunada que vio al joven Louis unirse a la fuerza laboral solo dos años después para mantener a su familia. Ese primer trabajo fue en un taller de bicicletas de Robin, donde pronto floreció su conocimiento básico de relojería.

Chevrolet no se limitaba a trabajar en bicicletas; en algún momento, lo enviaron a un hotel local para reparar un triciclo a vapor que pertenecía a un miembro de la acaudalada familia estadounidense Vanderbilt, que se encontraba de vacaciones prolongadas en Europa. Supuestamente, la habilidad de Chevrolet era tal que los Vanderbilt lo invitaron a Estados Unidos con la promesa de trabajo.

Pasaron varios años antes de que Chevrolet se fuera al extranjero, primero se mudó a París para trabajar para el fabricante Darracq antes de usar su salario para hacer un viaje al extranjero a Canadá, donde encontró trabajo como chofer y luego se mudó a Nueva York para trabajar como mecánico.

Durante todo ese tiempo, había estado alimentando una vena competitiva que comenzó en una bicicleta antes de extenderse pronto a todo lo motorizado. Comenzó a establecer récords mundiales, a construir sus propios autos y a ganar carreras y campeonatos en lo que entonces se conocía como la serie America’s Championship Car.

Sus hermanos Gaston y Arthur finalmente se unieron a Louis en los Estados Unidos, donde los tres pronto se convirtieron en socios comerciales y rivales en las carreras.

En 1911, Louis y Arthur Chevrolet se unieron a William C. Durant y a un puñado de socios inversores para formar la Chevrolet Car Company en Detroit, Michigan, pero la operación duró poco para la familia Chevrolet. Durant pronto ejerció el control sobre el diseño de los automóviles (quería optar por maquinaria barata y producida en masa), mientras que Louis Chevrolet se opuso rotundamente a esa dirección (ya que priorizaba la maquinaria exclusiva y de alta potencia).

En 1915, vendió su participación a Durant, quien pudo usar ese dinero para comprar una participación mayoritaria en General Motors; dos años después, Chevrolet se fusionó con GM. Louis Chevrolet se había ido a Canadá para construir Chevrolets en la McLaughlin Car Company, pero esa empresa también se fusionó con Chevrolet.

En ese momento, Louis Chevrolet había abandonado casi por completo el negocio automotriz y optó en cambio por diseñar y construir automóviles específicamente para los deportes de motor. Sus hermanos, Gaston y Arthur, iniciaron su propia empresa, llamada Frontenac, para construir automóviles de carreras de gran éxito.

Lamentablemente, en 1920, Gaston Chevrolet murió en plena competición, apenas unos meses después de conseguir una victoria en las 500 Millas de Indianápolis con su propio Ford Frontenac. Tras su muerte, Louis Chevrolet se alejó de la competición activa. Tal vez fuera lo mejor, ya que había pasado varios años de su vida hospitalizado como consecuencia de las lesiones sufridas en las carreras.

A mediados y finales de la década de 1920, Louis y Arthur Chevrolet se dedicaron al negocio de los motores de aviación, pero lo que siguió fue una serie de decepciones que hicieron que la empresa se liquidara y que Louis Chevrolet se marchara para empezar a trabajar en su propio motor de avión de 10 cilindros. Sin embargo, cuando obtuvo la patente en 1935, Chevrolet estaba demasiado agotado para fundar otra empresa.

En cambio, trabajó como mecánico en una planta de Chevrolet en Detroit hasta que murió el 6 de junio de 1941, años después de sufrir una hemorragia cerebral, nueve años antes del primer campeonato oficial de Fórmula 1.

A pesar de ello, las semillas sembradas por Louis Chevrolet a principios del siglo XX finalmente han comenzado a dar sus frutos.

Incluso en la década de 1920, Chevrolet había comenzado a expandirse en Europa, con fábricas establecidas en Copenhague y Amberes que pronto comenzaron a proporcionar camiones populares y otros modelos al continente.

Pero no fue hasta los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial que la empresa Chevrolet regresó a las raíces que su fundador nacido en Suiza había imaginado. Vehículos como el Corvette comenzaron a establecer a la marca como líder en el mercado de alto rendimiento, con raíces que se extendieron firmemente al mundo del automovilismo.

Aunque la Fórmula 1 puede que no haya existido durante la vida de Louis Chevrolet, es casi seguro que el deporte es uno que hubiera aspirado a dominar, y ahora, de cara a 2026, una marca de General Motors se unirá al deporte.